Rođena je u kraljevskoj bavarskoj kući Wittelsbach. S nadimkom Sissi uživala je u neformalnom odgoju prije nego što se sa šesnaest godina udala za cara Franju Josipa I. Brak ju je gurnuo u mnogo formalniji habsburški dvorski život, za koji nije bila spremna i koji je smatrala neupadljivim.
Rano u braku bila je u sukobu sa svojom svekrvom, nadvojvotkinjom Sophie, koja je preuzela odgoj Elisabethinih kćerki, od kojih je jedna, Sophie, umrla u djetinjstvu. Rođenje prijestolonasljednika Rudolfa poboljšalo joj je položaj na dvoru, ali zdravlje joj je trpjelo pod pritiskom i često bi posjećivala Mađarsku zbog opuštenijeg okruženja. Svekrva joj nije dala da odgaja djecu, da ih doji, a birala im je imena kako je ona željela. Elisabetha joj se nikada nije mogla suprotstaviti, jer je svekrva bila mnogo jača od nje. Dahnula je tek kada je Sophie umrla. Elisabethina uloga bila je da razvije duboko srodstvo s Mađarskom i pomogla je uspostaviti dualnu Austro-Ugarsku monarhiju, 1867. godine.
Smrt njenog sina jedinca i njegove ljubavnice Mary Vetsera u ubistvu-samoubistvu u njegovom lovačkom domu u Mayerlingu 1889. godine bio je udarac od kojeg se Elisabeth nikada nije oporavila. Povukla se sa sudskih dužnosti i putovala, bez pratnje porodice. Godine 1890. izgradila je palaču na grčkom ostrvu Krf, koju je često posjećivala. Palača Achilleion, koja je sadržavala složeni mitološki motiv, bila joj je utočište.
LIKVIDACIJA
Desetog septembra 1898. italijanski anarhist Luigi Lucheni, iz apsurdnog razloga ubio je Elisabeth. On je, naime, pod utjecajem anarhističkih ideja jednostavno želio ubiti nekog poznatog iz visoke klase, kako bi cijeli događaj dospio u novine. Kad je došao u Ženevu, meta mu je bio francuski vojvoda od Orleansa, no budući da je ovaj promijenio raspored putovanja, Lucheni nije mogao doprijeti do njega. Tada je Lucheni saznao da je u Ženevi carica Sissi, pa je odlučio ubiti nju umjesto vojvode.
Sissi je bila pomalo buntovničke prirode pa je odbijala zaštitu policije i čuvara. Kad se ukrcavala na parobrod na Ženevskom jezeru, Lucheni se zaletio u nju i uspio ju je probosti tankom oštricom (zašiljenom turpijom). Ona nije primijetila da je ubodena zbog vrlo čvrsto stegnutog korzeta, pa je nastavila dalje i ukrcala se na parobrod. Tek je tada osjetila jaku bol u prsima. Naime, tanka oštrica je probola srce i uzrokovala krvarenje, koje se izvana nije vidjelo zbog zategnutosti korzeta. Ubrzo je umrla, a Lucheni je uhapšen. Na fotografijama hapšenja uočljivo je njegovo nasmijano lice. Naime, bio je sretan što je uspio ubiti nekoga iz vladajuće klase.
– Siguran sam da bih ponovo uradio isto! I ne kajem se nizašta! – kazao je na suđenju.
Lucheni je osuđen na doživotni zatvor. Nakon čitanja presude viknuo je prisutnima u sudnici: “Anarhija kraljuje! Smrt aristokraciji!”